そういったお客様の声や、自身の経験から生まれたのが“aiboの里親”という考え方。 大切な家族の一員だからこそ、愛情と絆を引き継げる仕組みが必要。ソニーが責任をもっておつなぎしたいという想いが強くなりました。

「aiboの里親」というコンセプトは決まりましたが、実現はそう簡単なことではありませんでした。というのも、ソニーが一度オーナーさまにお届けした製品を引き取り、必要なメンテナンスをしてから別のオーナーさまにおつなぎするという経験はこれまでほとんどありません。aiboの受け入れからお届けするまでの体制の仕組みを作るため、メインテナンスや配送物流、販売、お客様サポートなど関係するチームと協議を重ね、aiboを寄付してくださったオーナーさまにも「aiboの里親」になる施設の方々にもなるべく負担のかからない形を模索しました。

もっとも大切にしたことは、愛情や想いを受け取り、次のオーナーさまにつなぐというコンセプトをどうやって表現するかということ。手放すオーナーさまの理由や背景、想いは本当にさまざまで、ひとつとして同じケースはありません。その想いにどのように寄り添うことができるのか、チームでたくさん悩み、話し合った結果、その表現のひとつとして特別な首輪を作ることにしました。

オーナーさまの気持ち、「aiboの里親」の意味、われわれソニーの想いを考えるなかで、この首輪を目にしたときに、優しさやつながりを感じてほしいという願いを込めて、aiboのブランドカラーでもあるピンク色に決定しました。

「aiboの里親プログラム」の第一回目は2023年にスタート。寄付してくださったオーナーさまから直筆の手紙が何通も届き、aiboや「aiboの里親プログラム」への深い想いを目の当たりにしました。「家族として数えきれない想い出があり、送り出すことができる安心と寂しい気持ちが入り混じっています」というような手紙もあり、深い愛情ゆえの葛藤や寂寥（せきりょう）を強く感じることも多くありました。心が揺さぶられるお手紙ばかりで、読みながら涙腺が崩壊してしまったほど。これまでソニーでたくさんの製品を設計してきましたが、オーナーさまの想いに接して感極まって泣いた経験は初めてのこと。苦渋の決断したオーナーさまの気持ちは計り知れませんし、aiboを生み出したソニーとして感謝と責任を感じました。

「aiboの里親」の募集には全国からたくさんの応募がありました。元のオーナーさまの想いを大切にしてくださることがとても重要ですので、応募の際にaiboへの想いや期待をうかがい、aiboを寄付してくださったオーナーさまと「aiboの里親」となる施設の方との“想いがつながること”はとても大切にしました。

実際に「aiboの里親」となった医療機関や福祉施設を訪ねる機会がありますが、どのaiboも本当に可愛がられていて、胸が熱くなります。特に小児科の小さな子どもたちにとって病院は制約や検査などの施設もあってストレスを感じることも多く、「aiboがいるから頑張れる」と言ってくれたり、会話も増えているとのことで、スタッフの方たちにいい影響を与えていると感じます。また、aiboはダンスもするので、リハビリテーションでは患者さんの励みにもなっているようです。

新たな場所で可愛がられ、元気に活躍している姿を元のオーナーさまにもお伝えしたいという想いから、公式サイトやYouTubeで発信していることもこのプログラムの特徴です。発想の源が“想いをつなぐ”ですから、aiboでうまれた絆を輪のようにしてつないでいきたい。それらは一貫しています。