2016年10月に発売された1000Xシリーズ第1弾『MDR-1000X』は、「最高の音質をどこでも、どんなコンテンツでも楽しめるワイヤレスヘッドホンをお届けする」という哲学のもと誕生しました。当時はまだワイヤレスの音質に懐疑的な方も多かった時代ですが、『MDR-1000X』はワイヤレスでもハイレゾ相当の音質を楽しめるようにする「LDAC」や「DSEE HX」、そして業界でもトップクラスのノイズキャンセリング機能を武器にそうした風評を過去のものにしています。これらの特長は1000Xシリーズに今も変わることなく継承されています。

結果として、先代モデルの発表から3年もお待たせすることになってしまったのですが、それだけに大きな進化を遂げた、「決定版」とも言える製品に仕上がっています。

今回の『WH-1000XM6』では、音質を大きく2つのやり方でアップデートしています。1つ目は先ほど中西からもお話のあった「マスタリングスタジオとの共同チューニング」。2つ目は、ハードウェア面でのアップデートです。

マスタリングスタジオとの共同チューニングに関しては、過去の製品でも行ってきたのですが、それはソニーミュージックのBattery Studiosなど、あくまでグループ内のスタジオに限られていました。一方今回は、これまでになかった挑戦として、外部の一流スタジオとも連携しています。具体的にはニューヨークの世界的マスタリングスタジオであるSTERLING SOUNDや、カリフォルニア州バークレーのCoast Masteringに所属する、国際的な音楽賞の受賞歴も持つようなエンジニアたちと共創する形で『WH-1000XM6』の音をブラッシュアップしていきました。

そうですね。私自身、当初は「我々の音作りと全く異なる方向性を提案されたらどうしよう」という不安もありました。ただ、いざ一緒に作業してみると、目指している方向性が予想以上に近かったのです。低音域とボーカルのバランスや楽器の定位が正確に聴こえるかどうかなど、多くの点で共通する感覚がありました。

ハードウェアについては、まず音を出すドライバーユニットをアップデートしました。振動板の素材やサイズなどは『WH-1000XM5』から変わっていないのですが、ドライバーユニット背面の通気をコントロールするレジスタの特性を一定に保つための工夫をすることで低音域の歪みを低減させ、また内部のボイスコイルを巻き付けるボビンに穴を開けることで中高域の再現性がさらに向上しています。

そしてもう1つ、QN3チップに新搭載された「先読み型ノイズシェーパー」です。これはデジタル信号をアナログ信号に変換する際の高音質化技術です。実際に聴くと、低音のキレや高音域の伸びが一段上がり、音の広がり感も増していると感じていただけるはずです。

「ノイズシェーパー」とは、デジタル信号のアナログ変換において必要となる、デジタル信号の量子化ノイズのスペクトラムを制御する技術です。「先読み型ノイズシェーパー」は、この分野で多くの知見を持つ名古屋工業大学から学術指導をいただく形で新規開発しました。量子化ノイズを先読み計算して最適化するため、音の立ち上がりなど、急峻な信号変化に正確に応答できるようになっているのが特徴です。従来型のノイズシェーパーと比べて、迫力ある低音のエネルギー感や高音の滑らかさが大きく向上しています。

その開発にあたっては、ソニーのデジタルアンプ「S-Master」の開発でも使用しているこのボードで、アルゴリズムの実証と最適化を進めていきました。オーディオ再生における最終段のデジタル信号からアナログに変換する際の技術であるため、アナログ回路の性能も重要になります。従来のQN1チップと比べて7倍以上のパフォーマンスを持ち、アナログ回路設計にも妥協がないQN3チップだからこそ実現できたと思っています。

まずは、『WH-1000XM6』での映画鑑賞をよりリアルなものにする「360 Reality Audio Upmix for Cinema（以下、360 Upmix for Cinema）」について紹介させてください。これは、ステレオ音声（2ch）から映画館のような立体的なサラウンド音声を作り出す技術です。通常、スマートフォンとBluetoothヘッドホンの組み合わせで映画を視聴する場合、仕組みとして音声信号が2chになってしまい、映画ならではの音のスケール感が損なわれてしまいます。

それに対し360 Upmix for Cinemaでは、ステレオ音声をヘッドホン内部で解析し、リアルタイムに各音成分の定位を推定して、上方を含む立体音響信号にアップミックスします。そこにソニーが長年培ってきたHRTF（頭部伝達関数）技術や、この機能のために独自に開発した、映画館のような大きな空間を再現する音響シミュレーション技術を組み合わせることで、まるで「目の前に大スクリーンがあるかのような」広がりを再現するんです。映画館ならではの「音が面で来る感じ」と言えば伝わるでしょうか？　映画はもちろん、ドラマなど、プロがしっかりと作り込んだ全ての動画コンテンツで圧倒的な没入感を感じていただけるはずです。

『WH-1000XM6』では、従来モデルでも好評だった「マルチノイズセンサーテクノロジー」を進化させるために先代モデル『WH-1000XM5』では8個搭載されていたマイクを大幅に増強しました。具体的には、周囲のノイズを収音する外部フィードフォワードマイクを片側4個ずつ、耳に近い位置のノイズを収音する内部フィードバックマイクを片側2個ずつ、合計12個のマイクを連動させてノイズキャンセリング性能を大きく向上させています。

そうですね。既存モデルの外側や内部にたくさんのマイクを貼り付け（写真）、さまざまなパターンを試してベストな配置を探っていきました。特に大変だったのが、2つ目のフィードバックマイクの位置決めです。メカ設計メンバーとも話し合いながら、なるべく耳の近くに配置しつつ装着感には悪影響を与えないよう、どのような装着の仕方でも安定して効果が出る位置を見つけだすのが大変でした。ミリ単位で細かく詰めていくことで、なんとかベストな位置を見つけだすことができました。

リアルタイムに多くのマイク信号を解析するため、当然ながら処理の負担が大きくなります。私の所属する研究開発部門では、この特殊な開発ボード上で基礎アルゴリズムを開発できましたが、バッテリー性能や本体サイズに影響を与えることなく機能をどう実現するかに悩まされました。優れたパフォーマンスを誇るQN3チップを開発・搭載することなしには実現できなかったと思います。

基本的には『WH-1000XM5』で大きく刷新したデザインを継承しつつ、1000Xシリーズを愛好されている皆さんからいただいた要望の実現に挑戦しています。具体的には長時間使用するときに頭頂部の当たりが気になるという声をふまえてヘッドバンドの形状やクッション性を見直したほか、折り畳み機構を採用して持ち運びやすくするなどしました。

加えて今回はアクセシビリティの向上にも注力しています。あらゆるユーザーに快適にこの製品を使っていただけるよう、前後を分かりやすくしたアシンメトリーデザイン、マグネット開閉機構を採用したケース、それぞれのボタンの探しやすさ、押しやすさなど、細かな部分までこれまで以上に配慮しました。

耳に直接触れるイヤーパッドもこだわった部分です。この部分は装着感だけでなく、音質やノイズキャンセリング性能にも大きな影響を及ぼす遮音性、そして見た目の美しさにも関連してきます。また、イヤーパッドの中央の布（スクリーン）についても張り具合が堅いと耳に当たった時に不快になりますし、ゆるすぎると音響的に問題がでます。

多くのヘッドホンは未使用の状態が最もシンプルで美しく見えるようになっており、利用時にヘッドバンドから内部の金属アームが露出して、段差ができたりすることにもどかしさを感じていました。そこで『WH-1000XM5』では、ヘッドバンドの構造を工夫し、使っている時にも美しく見えるようにしました。『WH-1000XM6』はそれをさらに磨き上げ、前から見た時にアーム部分がより薄くなるようにしたほか、その質感も揃えることに成功しています。また、ヘッドバンド部のアーチ形状についても頭頂部から耳もとまでフィットするかたちに改め、耳上のあたりに隙間が極力少なくなるようにしています。接合している部分についても特殊な製法を採用することで、より目立たないようにしているんですよ。

数年前に社内で「ソニーのオーディオ製品を誰もが使いやすくするには？」というデザインプロジェクトがありました。その取り組みの中で、障がいのある方や高齢の方など、多様なユーザーが製品を買ってから設定して使うところまでを検証したのですが、思った以上に多くの成果が得られました。たとえば、ある障がいを持った方はケースがジッパーで閉じられていると開けづらいなど、これまでのもの作りでは見落としてしまうような気付きがあったんです。

そこで『WH-1000XM6』ではケースをジッパーではなく、マグネットで留める形にして誰でも簡単に開閉できるようにしました。さらに、先ほどもお話しした前後がわかりやすいヘッドバンド形状や、触覚で判断しやすい操作ボタン配置など、直観的な操作性の実現を心がけています。結果として健常者を含む、誰もが快適に使えるヘッドホンに仕上がったのではないでしょうか。