試作の早い段階で同僚のお子さんに遊んでいただく機会があったのですが、何時間も夢中になって遊んだうえに「まだ帰りたくない」とまで言ってくれました。これは絶対に商品化したいという大きなモチベーションになりました。

その後、オフィス近くの小学校にご協力いただき、試作を使って子どもたちに遊んでもらう機会を何回も設けました。子どもたちの反応を観察しながら、ゲームソフトの内容やブロック構成、パッケージまで、3か月ごとに改良を重ねていきました。

おもちゃとしてスタートした「toio」は私たちの想像を超え、プログラミングを学ぶツールとしても広がっています。今では子ども用だけでなく、中高生や大学生の学びの場でも活用されるようになりました。プログラミングというとデジタルの世界と考えがちですが、思考としてはアナログとデジタルの境はありません。「toio」は生まれたときから当たり前のように使ってきた体をそのまま使うだけなので、直観的に使えるのがいいところ。幼稚園児、小学校低学年のお子さんはまず体でプログラミングの感覚を身に付け、そのあとにバーチャルな世界や記号の世界を経験すると、現実の感覚とひもづいてより深い感動や全身感覚での楽しみが得られるのではないでしょうか。

今後、ロボットやAIがある生活が当たり前になっていくなかで、それらを使いこなしたり、共存する世の中がやってきます。小さいころからロボットに触れたり、プログラミングをして相手（ロボット）の視点に立ってみたり、考え方や行動原理を理解する機会があれば、ロボットやAIのような新たな仲間たちに対しても先入観だけで判断せず、多様性の一種として自然と一緒に過ごせる、協力しあえるようになるのではないかと思います。

「toio」はさらに活躍の場が広がり、今では研究機関・先端分野にまで拡大しています。正確に位置がわかり群ロボットとしても扱いやすい「物理×デジタルの最小単位」が、実験やプロトタイピングの共通言語になり得ることにも気づきました。私たちの想像をはるかに超えて活用される様子を見て、子どもたちだけでなく大人にとっても「toio」がモノづくりの楽しさ、創造力を刺激する存在になっていると感じています。使う方たちの無限の発想が私たちエンジニアにとっても大きな刺激。今後、また新しいあそびやロボットを生み出すことにもつながっていくと思います。